还在绍兴六年回建昌府的中途经过池州时，刘錡曾特意前去拜会了颇有声名的知府陈规。

陈规是明法科进士，历任通职郎、县令等职，靖康二年时年已五十六岁的陈规正在安陆县令任上，当时因金军入侵导致江西一带盗贼四起，他们还试图攻打德安府城。陈规临危受命，以县令之身代理德安知府之职，他为人富于巧思，在守城方面颇有建树，因此依靠有限的人力牢牢守住了德安，此后他又率兵进讨群寇，也接连获胜，因功升任直龙图阁、德安府知府。后来陈规又入朝任显谟阁直学士，几年后调任为池州知府。

陈规在守德安城时，发明了很多守城的妙法，而且他还发明了一种非常厉害的管形火器，所以刘錡特意来池州向陈规请教了一干经验，为此陈规专门送给刘錡一部自己所著的《守城录》。

在临别之际，刘錡专程相邀道“将来我与金国争夺的重点在于两淮地区，不才势必会被调任该处任职。陈公如今虽则年事已高，可不才看着还算健朗，若有机会，不知陈公可否愿意与不才通力合作一把？”

“那自然是好！老夫平生所学，不能仅仅拿来对付群盗，还当拿来对付一回金虏这些剧盗，才算不负平生所学！呵呵。”陈规允诺道。

才回到建昌，刘錡就又接到新的任命，要他出任福建路总管，可刘錡不想到大后方去，再三辞不赴任，于是朝廷又令他差充浙西淮东沿海制置副使，这样一来刘錡就到了建康府。

两个月后，因为复出的张浚等人希望皇帝将车驾移往建康，刘錡又被调任权主管马军司并殿前步军司公事。又过了两个月，刘錡居然因缘巧合地接管了有名的“八字军”，这令苦于无法安心练出一支精锐之师的刘錡看到了新的希望。

“八字军”成军于建炎元年九月，原本是河北西路招抚司麾下的一支装备不良的队伍，大约有七千人，由招抚使张所掌握，王彦任都统制，指挥该军。岳飞曾经前来投效河北西路招抚司，张所对岳飞甚是赞赏，尤其是张所的幕僚中有一位叫做赵九龄的人，认为岳飞乃是“天下奇才”。张所将岳飞连升三级，令他出任统制，编入八字军中。

张所与李纲亲厚，李纲被罢相后，张所也遭贬谪，八字军就成了断线的风筝。但八字军坚持抗金，并因此遭到金军的围困。当时岳飞极力主战，可身为主将的王彦却主张持重，年轻气盛的岳飞便对王彦有所不敬，最后干脆脱离了八字军。部将曾劝说王彦斩杀岳飞，但王彦惜才，就放了岳飞一马。

在与金军的对战中，为了表示宁死不屈的斗志，王彦和他的部属们都在脸部刺上了“赤心报国，誓杀金贼”八个大字，至此这支队伍才真正得名“八字军”。两河忠义民兵纷纷响应八字军，一度令队伍发展到十余万人，他们与金军进行了大小战斗近百次，屡破强敌，八字军的威名因此传遍了天下。

后来在宗泽的命令下，王彦率其中万余人南下编入了御营，曾一度驻守于荆南府。绍兴六年二月，朝廷命八字军并入岳家军，可是王彦因为十年前的嫌隙，加上岳飞本是他的旧部，因此坚持上奏辞免新命。朝廷为了息事宁人，只好令八字军改为驻守临安府，这令岳飞抱憾不已。

绍兴七年八字军跟随圣驾到了平江，由于王彦派遣部将追捕逃兵到了马军都督解潜的军中，致使王、解两军发生了械斗，皇帝闻知后大为震怒，便罢黜了解潜，又将王彦贬秩二等，最后命刘錡接管了两支人马。

接管了八字军之后，刘錡立即开始了裁汰老弱的整编事宜，将两军编为前护副军及马军，各分为前、后、左、右、中军与游弈军（负责侦察），每军千人，为十二将，“前护副军”即八字军前身。

八月间，刘錡差充淮南西路制置副使，率部进驻濠州；次月刘錡又改任淮南西路安抚使，率军进驻庐州。此时淮西刚刚发生了一场严